Etappe 16

Dat de eerste van vier monsterlijke Alpenetappes voor vuurwerk en suspense zouden zorgen, stond in de sterren geschreven. Wat we onderweg naar skistation Pra Loup te zien kregen, tart echter toch wel de nodige verbeelding. Een vroege opgave van een totaal ontredderde en tot tranen toe bewogen Tejay van Garderen, Nairo Quintana die zijn belofte om gele trui Froome aan te vallen omzette in daden en Alberto Contador die in de afzink richting slotklim tegen het asfalt kwakte en veel tijd verliest. Dik twee minuten, definitief over en out voor ‘El Pistolero’? Dat speelde zich echter allemaal af op het tweede plan, los van de strijd onder de tenoren zette de Duitser Simon Geschke een mooi nummertje op. De 29-jarige puncher van Giant-Alpecin muisde er net voorbij de tussenspurt op 50 km van de streep vanonder, geen kat die hem op de Col d’Allos of op de korte maar krachtige klimpartij richting skilatten en sneeuw van Pra Loup nog terugzag. De mooiste zege uit zijn carrière of wat dacht u. Ook onze landgenoten lieten zich weer opmerken: Serge Pauwels finishte als negende (en wordt 15de in de stand, vierde in het bergklassement).

Baard
“Al die willen te kaap’ren varen, moeten mannen met baarden zijn”, zo klinkt het in een alom bekend kinderliedje en dat wijsje lijkt wel geschreven voor Simon Geschke. De stoere bonk uit Berlijn is niet meteen een veelwinnaar, maar vanaf vandaag krijgt zijn behoorlijk mager palmares een fameuze impuls. Een etappe in de Tour winnen, in het licht van de afwezigheid van topsprinter Marcel Kittel en de ontgoochelende kasseivreter John Degenkolb een heel mooie trofee voor zijn team Giant-Alpecin. De manier waarop hij vandaag uitpakte, getuigt van een grote motor, een flinke dosis lef en nog behoorlijk frisse benen na twee weken hard labeur. Na de tussensprint in Beauvezer wipte Geschke gezwind weg uit een omvangrijke kopgroep van 28 patriotten – met ook Pauwels en Bakelants – die na een hectische en razendsnelle openingsfase pas laat tot stand kwam. 50 kilometer moest de eenzame Duitser het alleen uitzingen, maar dat deed hij met verve. Een mens zou voor minder tranen van geluk wenen.

Quintana bestookt, Froome weerstaat
Niet voor het eerst in deze geanimeerde Tour kregen we een beklijvend duel op twee fronten. De mannen die hun hengeltje uitwierpen naar dagsucces en de grote tenoren die elkaar voor geen vin wilden lossen. De hamvraag: wie zou de almachtige Chris Froome in het defensief krijgen? Nairo Quintana had beloofd dat hij er alles aan zou doen om de 30-jarige Brit te bestoken en dat deed hij ook. De gevleugelde Colombiaan sprong op de vroege Col des Lèques al mee in een copieuze vlucht van 36 man sterk, maar dat kon Sky natuurlijk niet laten gebeuren. Op de Col d’Allos zou de ‘Witte Adelaar’ het nog eens proberen en ook op de slotklim naar Pra Loup prikte hij nog eens, maar Chris Froome gaf zelfs geen schijn van een krimp. De twee sterkste heren van het lot zouden zich nog afscheiden van de tegenstand en broederlijk over de streep bollen. Alweer een veldslag zonder dat de concurrentie kan naderen, klus met brio geklaard voor ‘Froomey’ en zijn Sky-boys.

‘El Pistolero’ valt letterlijk weg
En hoe zat het nu met die andere tegenstanders vandaag? Deden zij dan niks om de boel in brand te steken? Alberto Contador dropte een bommetje op de Colle-Saint-Michel, maar zou finaal een serieuze uppercut te verwerken krijgen. Nadat de immer bibberende Thibaut Pinot in de zoektocht naar een ereplaats al tegen de grond was gekletst, maakte ‘El Pistolero’ in de gevaarlijke afdaling van de Col d’Allos stevig kennis met het asfalt. De luitenanten Sagan en Rogers waren meteen bij de les, maar ook zij konden niet vermijden dat hun Spaanse kopman tijd zou verliezen, veel tijd. 2 minuten en 17 seconden om exact te zijn. Een serieuze tik en na Vincenzo Nibali – die vandaag wel toonde er nog iets van te willen maken – lijkt de tweede grote vis nu definitief verzopen.

Exit in tranen voor zieke Van Garderen
Voor Tejay van Garderen zit de Tour de France erop. De Amerikaan van BMC, die al moest lossen tijdens de eerste beklimming van de dag, stapte na 91 kilometer uit de koers. Het nummer drie uit het algemeen klassement vroeg onderweg al medische bijstand van de Tourdokter. Hij zou verzwakt zijn door ziekte en ook met hoofdpijn sukkelen. Zijn team BMC is verrast door de opgave, maar geeft aan dat de 26-jarige klimmer al een paar dagen met een luchtwegeninfectie kampte.
Op zo’n 95 km van de aankomst op Pra-Loup volgde Van Garderen op ruim twee minuten van de groep met favorieten. Een plaspauze van Froome en co, in combinatie met de bevoorrading, bracht voorlopig redding. Op iets minder dan 80 km van de streep kon Van Garderen weer aansluiten bij de groten. Lang duurde de vreugde niet: op de Col de la Colle-Saint-Michel verzeilde Van Garderen snel weer in de achtergrond, waarna hij er huilend de brui aan gaf.

Hoofdpijn en geen kracht
“Dit hadden we niet verwacht”, zegt ploegdokter Max Testa van BMC. “Tejay voelde al meteen bij de start van de rit dat hij niet goed was. Hij klaagde over opkomende hoofdpijn, kon geen kracht zetten op de pedalen. Het liep voor geen meter. Vreemd, maar wellicht is het een samenloop van omstandigheden. Tejay had last van een luchtwegeninfectie sinds de 13de rit. We zijn er in geslaagd om dat onder controle te houden en waren blij dat we de rustdag hadden bereikt.”
Verrassende opgave Hoe liep het vandaag dan zo grondig mis? “De snelle start van deze etappe, de vermoeidheid die stilaan opspeelt en de naweeën van die ziekte, die we niet gecommuniceerd hebben de voorbije dagen, hebben er wellicht in gehakt bij hem. Een betere verklaring kan ik momenteel niet geven”, vertelt de ploegarts. “Deze opgave komt ook voor ons als een verrassing, we dachten dat het ergste voorbij was. Hij voelde zich vanmorgen nog goed, wel geen 100 procent, maar tijdens de etappe moet hij enorm achteruit gegaan zijn.”

Morgen staat de 18de etappe op het programma, een rit met liefst zeven beklimmingen over 186,5 kilometer tussen Gap en Saint-Jean-de-Maurienne.