Etappe 18

Andy Schleck heeft donderdag de koninginnenrit in de Ronde van Frankrijk op zijn naam geschreven. De 26-jarige Luxemburger arriveerde als eerste op de Galibier, met 2.645 meter de hoogste aankomst ooit in de Tour, nadat hij al op de Izoard demarreerde uit het uitgedunde peloton. Andy Schleck finishte met een voorsprong van 2.07 minuten op Frank Schleck, die in de slotfase ontsnapte uit een select groepje. De gele trui blijft om de schouders van Thomas Voeckler. De Fransman finishte knap in een select groepje klassementsrenners en behoudt zijn leiderstrui met een voorsprong van vijftien seconden. Robert Gesink kwam als eerste Nederlander aan op de Galibier. De Achterhoeker werd 21e op 5.35 minuten van Andy Schleck.

Contador
Verliezer van de dag is Alberto Contador, die 3.50 minuten verloor op de ritwinnaar. De Spanjaard moest in de slotfase het groepje met Cadel Evans en Voeckler laten gaan en is uitgeschakeld voor een vierde Tourzege. Het is derde etappeoverwinning van Schleck in de Tour nadat hij vorig jaar al zegevierde in de ritten naar Morzine en de Tourmalet.

Hoogerland valt aan
Met de beklimmingen van de Agnel (met een hoogte van 2.744 meter het dak van deze Tour), de Izoard en de Galibier begonnen de overgebleven 169 coureurs donderdag rond 11.30 uur aan de eerste schotel van een zwaar tweegangenmenu in de Alpen. In de relatief vlakke beginfase op Italiaans grondgebied lag het tempo net als in de afgelopen dagen dusdanig hoog dat niemand erin slaagde weg te komen. Pas ter hoogte van de supersprint na 46 kilometer kreeg een groep de ruimte van het peloton. Tot de zestien avonturiers behoorden de Nederlanders Johnny Hoogerland, Joost Posthuma en Maarten Tjallingii en de Ierse klimmer Nicolas Roche. Even later, op de eerste col, kregen zij gezelschap van het trio Marcus Burghardt, Mickaël Delage en Jegor Silin. De leiders vergaarden snel een voorsprong van meer dan negen minuten op de hoofdmacht, waar de troepen van Voeckler het kopwerk voor hun rekening namen.

Poging Gesink
Gesink en Lieuwe Westra plaatsten op de Agnel een tegenaanval met onder anderen Levi Leipheimer en David Moncoutié, maar dit achtervolgende groepje werd vlak voor de tweede beklimming, de Izoard, ingelopen door het peloton, dat minuten afknabbelde van de achterstand. Op de Izoard, met een lengte van veertien kilometer de minst lange col van de dag, spatte de kopgroep uit elkaar. Tjallingii en Hoogerland losten door het strakke tempo van Posthuma, die zelf even later Maxim Iglinski moest laten gaan.

Schleck demarreert
In het peloton ontbond Posthuma’s ploeggenoot Andy Schleck zijn duivels op de Izoard. De Luxemburger pakte met zijn vinnige demarrage in een mum van tijd tientallen seconden op de andere favorieten. Een voor een raapte de jongste van de Schleck-broers de vluchters op. In de groep der favorieten keek men de kat uit de boom; noch Evans noch Contador kon of wilde het snel groeiende gat dichten, waardoor Schleck op de top van de Izoard al een bonus van meer dan twee minuten had. De ontketende Luxemburger liep in de vallei tussen de Izoard en de slotklim nog iets uit, omdat hij in een groepje met vijf vroege vluchters (onder wie zijn ploeggenoot Monfort) belandde. Schleck schudde zijn tijdelijke bondgenoten een voor een van zich af en koerste af op de dagzege. In de achtergrond had lange tijd niemand meer puf voor een aanval.

Contador valt weg
Toen Evans op de pedalen ging staan, liep de voorsprong van Schleck echter terug. Door het tempo van de Australiër werd de groep der favorieten snel uitgedund; onder anderen Contador en Samuel Sanchez gaven terrein prijs. In de laatste honderden meters maakten Evans en Voeckler er een eindsprint van, waardoor laatstgenoemde in de gele trui blijft. Frank Schleck finishte nog iets voor het duo. Vrijdag hebben de klimmers voor het laatst kans op succes in deze Tour. Na een rit van 108 kilometer eindigt de negentiende etappe op Alpe d’Huez, de berg waarop acht keer een Nederlander zegevierde. In het klassement verdedigt Voeckler een voorsprong van vijftien seconden op Andy Schleck. Op 1.08 minuut staat Frank Schleck derde. Evans bezet op 1.12 minuut de vierde stek.